Признание ракетно-ядерного паритета стало важнейшим условием для нового потепления в международных отношениях, которое с легкой руки французского президента Шарля де Голля получило название «разрядки международной напряженности».
В первой половине 70-х годов произошли многие важные события.
В Европе в 1970–1972 годах была подписана серия двусторонних договоров: ФРГ – СССР, ФРГ – ЧССР, ФРГ – Польша. Также было подписано четырехстороннее соглашение между правительствами СССР, США, Англии, Франции по вопросам, относящимся к Западному Берлину. Значение этих договоров заключалось в том, что они исходили из признания нерушимости границ в Европе, сложившихся после второй мировой войны. Политические деятели того времени утверждали, что «холодная война» закончилась, окончательно подведены итоги второй мировой войны.
В конце 60-х – начале 70-х годов был заключен ряд международных соглашений, сохранивших свое значение до настоящего времени. В 1968 году был подписан Договор о нераспространении ядерного оружия. Этот документ имел целью предотвращение вооружённого конфликта с применением атомного оружия и создание условий для мирного использования атомной энергии. В 1968 году «ядерный клуб» ограничивался пятью странами: Англия, КНР, СССР, США, Франция. Первоначально договор подписали Англия, СССР, США и ещё 40 государств. В 1992 году Договор о нераспространении ядерного оружия подписали Франция и КНР. В 1995 году 170 стран-участниц договорились продлить действие Договора на неопределенный срок без каких-либо дополнительных условий. Не участвуют в Договоре Израиль, Индия, Пакистан и КНДР. «У порога» к овладению атомным оружием находятся и другие государства.
В 1972 году были подписаны Договор между СССР и США об ограничении противоракетной обороны (ПРО) и Временное соглашение о некоторых мерах в области ограничения стратегических наступательных вооружений. Были установлены «потолки» для противоракетных систем и места их базирования с учетом имевшегося соотношения сил. В 80–е годы при президенте Рональде Рейгане возникла идея создания глобальной противоракетной системы (стратегическая оборонная инициатива – СОИ). Ее не реализовали в связи с распадом ОВД и СССР. В 2002 году при президенте Джордже Буше-младшем США заявили о своём выходе из договора по ПРО, о создании новой системы противоракетной обороны.
В 1975 году 33 государства Европы, а также США и Канада подписали Заключительный акт Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе, в котором были сформулированы основные принципы международного сотрудничества. Было предусмотрено, что этот важный документ не будет проходить процедуру ратификации в законодательных органах стран, руководители которых его подписали (парафировали). Тем не менее, страны участники брали на себя определенные «джентльменские обязательства», которые следовало выполнять.
В 1975 году прекратилась война во Вьетнаме. Американцы вынуждены были признать свое поражение и уйти, потеряв 54 тыс. убитых. Вьетнам объединился под руководством коммунистов во главе с выдающимся лидером Хо Ши Мином. Прокоммунистические режимы утвердились в Лаосе и Камбодже.
В первой половине 70–х годов начались регулярные встречи советских и американских руководителей, сначала Ричарда Никсона и Брежнева. Были подписаны десятки соглашений в области экономического, научно–технического и культурного сотрудничества. В 1975 году состоялся первый совместный космический полет, стыковка на космической орбите советского космического корабля «Союз» и американского «Аполлон».
В 1979 году Джимми Картер и Л.И.Брежнев подписали Договор об ограничении стратегических наступательных вооружений, который получил название ОСВ–2. Этот документ впоследствии реально соблюдался, хотя так и не был ратифицирован американским конгрессом и советским Верховным Советом СССР. На это были серьезные причины.
Большой ущерб международному авторитету СССР нанесло решение высшего политического руководства страны ввести советские войска в Афганистан в декабре 1979 года Решение принималось в узком кругу: Генеральный секретарь ЦК КПСС Брежнев, министр обороны Д. Ф. Устинов, министр иностранных дел А. А. Громыко, председатель КГБ Андропов. Советское руководство считало необходимым оказать поддержку одной из боровшихся в стране политических сил, предотвратить усиление в Афганистане американского влияния, прикрыть южную границу СССР.
На Западе эти действия были расценены, как стремление СССР «выйти к южным морям», к Персидскому заливу, укрепить свои позиции на Среднем Востоке. Многие в мире восприняли ввод войск в Афганистан как интервенцию, вмешательство во внутренние дела слабого соседа. В 1980 году в знак протеста против «советской агрессии» по призыву США многие страны бойкотировали Московскую Олимпиаду, заморозили торгово-экономические и другие отношения. В 1987 году более 120 государств из 159 членов ООН проголосовали за вывод советских войск из Афганистана.
Кампания в Афганистане затянулась. Против «советских друзей» развернулось мощное партизанское, освободительное движение. Сотни тысяч афганцев были убиты или покинули страну (при населении 15 млн. человек). С советской стороны погибли 13 тыс. человек, десятки тысяч получили ранения и увечья, сотни тысяч были психологически травмированы. За десять лет на ведение войны ушло несколько десятков миллиардов рублей: 1984 – 1578,5 млн. рублей; 1985 – 2623,8; 1986 – 3650,4; 1987 – 5374,0. (В 1986 году ежесуточные затраты составляли 10 млн. рублей, что сравнимо с годовым бюджетом среднего высшего учебного заведения в то время). Советское руководство, повторив все ошибки американцев в Индокитае и ещё более ранние ошибки англичан в этом же Афганистане, в феврале 1989 года вывело свои войска из Афганистана, борьба за власть в котором продолжилась.
В целом, в послевоенный период (1950–1989), Вооруженные Силы СССР, являлись орудием активной внешней политики советского руководства. По официальным данным, было потеряно 16,1 тыс. человек. В ходе войны в Корее безвозвратные потери составили 299 человек, во время событий в Венгрии – 720 чел. В Афганистане безвозвратные потери составили 14751 чел., а санитарные – 469685 чел.
